Existem, basicamente, dois usos dos raios solares como fonte de energia: o térmico e o elétrico. O primeiro exemplo pode ser feito de forma passiva, através de técnicas modernas de arquitetura e construção. Assim, maior iluminação natural entrará no ambiente. O auxílio de coletores ou concentradores solares é outra opção. Nestes casos, porém, a função da energia gerada é basicamente aquecer a água.
Já a conversão da energia solar em elétrica pode ocorrer por processo fotoelétrico. O processo fotoelétrico, por sua vez, converte os fótons contidos na luz solar em energia elétrica. Isso ocorre através do uso dos painéis fotovoltaicos, formados por células solares.